Individuare i meccanismi attraverso i quali i tumori riescono a neutralizzare le difese dell’organismo è una delle sfide della ricerca oncologica. Un importante contributo alla loro comprensione arriva da uno studio pubblicato su Nature Communications, al quale hanno partecipato il professor Andrea Cossarizza e il ricercatore Domenico Lo Tartaro dell’Università di Modena e Reggio Emilia, insieme a gruppi di ricerca delle Università di Heraklion e Atene e della Purdue University (West Lafayette, Stati Uniti).
Unimore contribuisce a scoprire il meccanismo che protegge le cellule immunitarie sfruttate dal tumore
MODENA – La ricerca ha identificato nella via di segnalazione molecolare Notch-Rbpj il meccanismo che protegge le cellule T regolatorie (Treg) dall’esaurimento funzionale, consentendo loro di continuare a svolgere la propria attività immunosoppressiva anche all’interno del tumore. Queste cellule, che normalmente hanno il compito di impedire reazioni immunitarie eccessive e proteggere l’organismo dalle malattie autoimmuni, nel microambiente tumorale diventano infatti alleate della malattia: frenano l’azione dei linfociti citotossici che dovrebbero riconoscere ed eliminare le cellule tumorali.
Perdono efficacia
In un ambiente povero di ossigeno e nutrienti, i linfociti antitumorali perdono progressivamente la propria efficacia, mentre le Treg riescono a mantenere la loro funzione. Per comprendere le ragioni di questa differenza, i ricercatori hanno eliminato selettivamente il gene Rbpj nelle Treg, osservando nei topi una riduzione della crescita tumorale. In assenza di questo gene, le cellule sviluppano infatti caratteristiche di esaurimento funzionale, accompagnate da un aumento del recettore PD-1. Un ulteriore esperimento ha dimostrato che, eliminando anche PD-1, le Treg recuperano la propria attività e tornano a favorire la crescita del tumore, confermando il ruolo determinante di questo meccanismo.
Inibire
Il gruppo ha inoltre sperimentato una piccola molecola in grado di inibire farmacologicamente Rbpj, ottenendo una riduzione della crescita tumorale anche attraverso questo approccio. Un risultato particolarmente significativo perché indica la possibilità di intervenire su un bersaglio molecolare potenzialmente utilizzabile per nuove strategie terapeutiche.
Approccio complementare
La scoperta propone un approccio complementare alle immunoterapie oggi disponibili. Mentre i farmaci anti-PD-1 mirano a riattivare i linfociti che attaccano il tumore, l’inibizione della via Notch-Rbpj punta a indebolire le cellule T regolatorie che proteggono la malattia, rendendole meno capaci di sopprimere la risposta immunitaria. Si apre così la prospettiva di associare le due strategie per rendere più efficace il contrasto alla crescita tumorale.
Ulteriori studi
Saranno necessari ulteriori studi per verificare la sicurezza di questo approccio e il rischio che l’inibizione delle Treg comprometta anche la loro naturale funzione di protezione dalle malattie autoimmuni. I risultati ottenuti rappresentano tuttavia un passo importante nella comprensione dei meccanismi di evasione immunitaria dei tumori e nell’individuazione di nuovi possibili bersagli terapeutici.